A cura di Edoardo Cascio
Have we ever confronted ourselves with people we follow on social media? Have we ever experienced positive or negative emotions during their use? Can these tools be considered as psychological resources or only as a personal showcase?
Facebook newsfeed or Instagram daily stories provide a great flow of information on friends’ lives, their successes, abilities, emotions and personalities, creating a perfect ground for comparison with others to take place (Gerson, Plagnol, & Corr, 2016; Ruggieri, Bonfanti, Passanisi, Pace, & Schimmenti, 2021).
Online social comparison (SCO) have often been associated with negative effects on psychological well-being. For example, recent studies have suggested that people frequently engaging in social comparison on Facebook felt they were less socially connected to others (Lee, 2014). In other words, it would seem that prolonged use of Facebook is associated with the inclination to confront with others on the platform; this would result in less self-esteem and ability to feel socially connected with one’s contacts and affections, and in general a widespread sense of uncertainty.
However, the relationship between SCO and psychological well-being does not seem to have been fully clarified. What could be the advantages and positive effects of social media use on psychological health? What conditions would allow these tools to be considered as advantages rather than as problems?
The recent health and social crisis caused by COVID-19 could help us to better understand these aspects; Ruggieri and collaborators have argued if social media and SCO could improve the prolonged condition of quarantine and social isolation due to the pandemic and its negative impact on the health and psychological well-being of individuals (Brooks et al., 2020). In particular, the authors tried to test two hypotheses:
1. Social isolation due to quarantine has had a profound negative impact on mental health of individuals who have experienced it; the pandemic impact on mental health has not yet been fully clarified, but it is clear that the health and economic crisis and the sudden change in lifestyle habits may have worsened the general well-being;
2. Despite an expected worsening of the psychological well-being of those who are experiencing the pandemic and lockdown, it is believed that dialogue and confrontation on social media with others can help people to live more serenely this period, improving their overall well-being.
In the 2020 longitudinal study, the authors have administered online three questionnaires to 200 selected subjects in order to measure the perceived levels of depression, anxiety, stress (Depression, Anxiety and Stress Scale, Henry & Crawford, 2005), loneliness (The Three-item Loneliness scale, Hughes, Waite, Hawkley, & Cacioppo, 2004) and life satisfaction (Satisfaction with Life Scale, Diener, Emmons, Larsen, & Griffin, 1985) during lockdown. The study was conducted from 7th March to 14th April, eighteen days apart. The researchers found higher levels of stress, anxiety and loneliness in the selected individuals. This situation would also appear to have worsened over the following months, causing greater concern. The authors then administered a self-report questionnaire, an adapted version of the Iowa-Netherlands Comparison Orientation Measure (INCOM, Gibbons & Buunk, 1999), to explore how accustomed subjects were to online social confrontation through, specifically, Facebook. It would seem that social confrontation through Facebook may have decreased the level of distress and improved overall satisfaction towards one’s own life and relationships: at first high SCO scores would be related to anxiety, depression and loneliness but, as time passes and the pandemic advances they would be associated with greater overall life satisfaction. This result seems to be in line with previous research showing that individuals who are under threatening conditions of health tend to spontaneously compare themselves with disadvantaged friends in an effort to bolster self-esteem (Buunk & Gibbons, 2007). In addition, people subject to social restrictions may adopt such use of social media as a strategy to build and maintain relationships, lacking the ability to meet and confront face to face (Vogel, Rose, Roberts, & Eckles, 2014). So, the authors seem to suggest that people who are experiencing difficult times because of COVID-19 are more likely to engage in online social confrontation as a positive resource to improve social connections and share their feelings of fear and uncertainty. The possibility of recognizing oneself in the other would therefore allow people to feel less unhappy their condition, thus improving the general well-being of the subject.
In conclusion, in a society that is now strongly accustomed and defined by the use of communication channels such as social media, we should evaluate the advantages and positive aspects that these tools could provide us, rather than only analyze their limits. If literature on internet and SCO harmful effects is substantial and widespread, new reflections capable of showing the other side of the coin are actually in the minority. Complex and unique situations such as this pandemic and social isolation could become opportunities to rethink the value we attribute to social media, wondering if it is in itself harmful or whether objectives and contexts of use could change its effects on our well-being and our vision of the world. In this sense, individual and social well-being appear less and less as static facts, but instead as strongly dependent on contexts where they are inserted. What can be harmful in specific situations can instead become a resource in others. We can therefore hope for new directions of research that provide reflections on the positive influence that an intelligent and careful use of these tools can give us.
Vi è mai capitato di confrontare voi stessi con le persone che tendete a seguire maggiormente sui social media? Vi siete mai sorpresi a provare emozioni positive o negative quando usate questi canali di comunicazione? Questi strumenti potrebbero essere considerati come risorse psicologiche o solamente come una sorta di vetrine personali?
La newsfeed di Facebook o le storie giornaliere di Instagram forniscono un grande flusso di informazioni sulla vita degli amici e sui loro successi, abilità, emozioni e personalità, creando un terreno perfetto dove confrontarsi l’uno con l’altro (Gerson, Plagnol, & Corr, 2016; Ruggieri, Bonfanti, Passanisi, Pace, & Schimmenti, 2021).
All’utilizzo dei social media e al confronto sociale (SCO) che spesso ne deriva, sono stati attribuiti numerosi effetti negativi sul benessere psicologico. Ad esempio, recenti studi hanno suggerito che il confronto sociale su Facebook sembrerebbe determinare un senso di minore connessione con gli altri (Lee, 2014). In altri termini, sembrerebbe che un uso prolungato di Facebook sia associato ad una maggiore propensione al confronto con gli altri sulla piattaforma; tale confronto determinerebbe minore autostima e minore capacità di percepirsi socialmente connessi con i propri contatti ed affetti, ed in generale un diffuso senso di incertezza.
Tuttavia, la relazione fra SCO e benessere psicologico non sembrerebbe essere ancora del tutto chiara. Quali potrebbero essere i vantaggi e gli effetti positivi dell’utilizzo dei social sulla salute psicologica di ognuno di noi? Quali condizioni permetterebbero di considerare questi strumenti come vantaggiosi piuttosto che come problematici?
La recente crisi sanitaria e sociale dovuta alla diffusione del COVID-19 ha offerto la possibilità di comprendere meglio questi aspetti; Ruggieri e collaboratori si sono chiesti se l’utilizzo dei social media ed il SCO potessero migliorare la prolungata condizione di isolamento sociale che abbiamo vissuto durante la pandemia, ed il suo impatto negativo sulla salute e sul benessere psicologico degli individui (Brooks et al., 2020).
In particolare, gli autori hanno cercato di testare due ipotesi:
(i)L’isolamento sociale dovuto alla quarantena ha avuto numerosi effetti negativi sul benessere psicologico di chi l’ha vissuta. L’impatto sulla salute mentale della pandemia non è stato infatti ancora del tutto chiarito, ma risulta evidente che la crisi sanitaria, economica ed il cambio repentino di abitudini di vita possa aver peggiorato il benessere generale;
(ii)Nonostante un previsto peggioramento del benessere psicologico di chi sta vivendo la pandemia e la quarantena, si ritiene possibile che il dialogo ed il confronto sui social media con gli altri possa aiutare le persone a vivere più serenamente questo periodo, migliorando il loro benessere generale.
Nello studio longitudinale del 2020, gli autori hanno somministrato online tre questionari a 200 soggetti selezionati al fine di misurare i livelli percepiti di depressione, ansia, stress (Depression, Anxiety and Stress Scale, Henry & Crawford, 2005), senso di solitudine (The Three-item Loneliness scale, Hughes, Waite, Hawkley, & Cacioppo, 2004) e soddisfazione generale verso la propria vita (Satisfaction with Life Scale, Diener, Emmons, Larsen, & Griffin, 1985) durante la quarantena. Sono state effettuate tre rilevazioni a distanza di diciotto giorni a partire dal 7 marzo e concluse il 14 aprile.
I ricercatori hanno effettivamente rilevato nel campione alti livelli di stress, ansia e senso di solitudine. Questa condizione sembrerebbe essere peggiorata nel corso delle rilevazioni successive, destando preoccupazione per l’impatto sociale e psicologico negativo che questo periodo potrà avere successivamente sulla popolazione. Gli autori hanno poi somministrato un questionario self-report, un adattamento dell’Iowa-Netherlands Comparison Orientation Measure (INCOM, Gibbons & Buunk, 1999), per esplorare quanto i soggetti fossero abituati al confronto sociale online, nello specifico tramite Facebook.
Dai risultati emersi sembrerebbe che il confronto sociale su Facebook possa aver diminuito nei partecipanti il livello di stress negativo percepito e migliorato la soddisfazione generale verso la propria vita e le proprie relazioni durante la quarantena: se in un primo momento alti punteggi di SCO sarebbero stati correlati all’ansia, alla depressione e al senso di solitudine, con il passare del tempo e l’avanzare della pandemia essi sarebbero associati ad una maggiore soddisfazione generale di vita. Questo risultato sembra in linea con ricerche precedenti, secondo cui gli individui in condizioni di salute a rischio tendano a confrontarsi spontaneamente con gli amici svantaggiati nel tentativo di rafforzare la propria autostima (Buunk & Gibbons, 2007). Inoltre, le persone soggette a restrizioni sociali potrebbero sfruttare i social media come strategia per costruire e mantenere relazioni, mancando ogni possibilità di incontro e confronto faccia a faccia (Vogel, Rose, Roberts, & Eckles, 2014). Dunque, gli autori Suggeriscono come le persone che stanno vivendo questo periodo difficile a causa della pandemia, siano più propense al confronto sociale online. Il confronto è divenuto una risorsa in grado di migliorare le connessioni sociale e un mezzo di condivisione dei sentimenti di paura ed incertezza. La possibilità di riconoscersi nell’altro permetterebbe quindi di sentire meno infelice la propria condizione, favorendo così il miglioramento del benessere generale delle persone.
In conclusione, in una società ormai fortemente abituata e definita dall’utilizzo di canali di comunicazione rapidi come i social media, occorrerebbe valutare i vantaggi ed aspetti positivi che questi strumenti ci forniscono, piuttosto che analizzarne solamente i limiti. Se la letteratura sugli effetti dannosi di internet e del confronto sociale online è corposa e diffusa, nuove riflessioni capaci di mostrarne il rovescio della medaglia sono effettivamente in minoranza. Situazioni complesse e difficili come quella della pandemia e dell’isolamento sociale, grazie alla loro unicità, possono diventare occasioni per ripensare il valore che attribuiamo ai social media, domandandoci quanto essi siano di per sé dannosi e quanto invece siano gli obiettivi ed i contesti d’uso a cambiarne gli effetti sul nostro benessere e sulla nostra visione del mondo. In questo senso, il benessere individuale e sociale appaiono sempre meno come fatti statici, ma invece come fortemente dipendenti dai contesti dove sono inseriti. Ciò che può essere nocivo in specifiche situazioni può invece diventare una risorsa in altre. Possiamo auspicare dunque nuove direzioni di ricerca che forniscano nuove riflessioni sull’influenza positiva che un uso intelligente e accorto di questi strumenti può donarci.
Bibliography:
Brooks, S. K., Webster, R. K., Smith, L. E., Woodland, L., Wessely, S., Greenberg, N., & Rubin, G. J. (2020). The psychological impact of quarantine and how to reduce it: Rapid review of the evidence. Lancet, 395, 912–920. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(20)30460-8.
Buunk, A. P., & Gibbons, F. X. (2007). Social comparison orientation: A new perspective on those who do and those who don’t compare with others. In S. Guimond (Ed.), Social comparison and social psychology: Understanding cognition, intergroup relations and culture (pp. 33–48). Cambridge: Cambridge University Press.
Diener, E., Emmons, R. A., Larsen, R. J., & Griffin, S. (1985). The satisfaction with life scale. Journal of Personality Assessment, 49, 71–75. https://doi.org/10.1207/s15327752jpa4901_13.
Gerson, J., Plagnol, A. C., & Corr, P. J. (2016). Subjective well-being and social media use: Do personality traits moderate the impact of social comparison on Facebook? Computers in Human Behavior, 63, 813–822. https://doi.org/10.1016/j.chb.2016.06.023.
Gibbons, F. X., & Buunk, B. P. (1999). Individual differences in social comparison: The development of a scale of social comparison orientation. Journal of Personality and Social Psychology, 76, 129–142. https://doi.org/10.1037/0022-3514.76.1.129.
Henry, J. D., & Crawford, J. R. (2005). The short form version of the Depression Anxiety Stress Scales (DASS-21): Construct validity and normative data in a large non-clinical sample. British Journal of Clinical Psychology, 44(2), 227–239. https://doi.org/10.1348/014466505X29657.
Hughes, M. E., Waite, L., Hawkley, L., & Cacioppo, J. T. (2004). A short scale for measuring loneliness in large surveys: Results from two population-based studies. Research on Aging, 26(6), 655–672. https://doi.org/10.1177/0164027504268574.
Lee, S. Y. (2014). How do people compare themselves with others on social network sites?: The case of Facebook. Computers in Human Behavior, 32, 253–260. https://doi.org/10.1016/j.chb.2013.12.009.
Ruggieri, S., Bonfanti, R. C., Passanisi, A., Pace, U., & Schimmenti, A. (2021). Electronic surveillance in the couple: The role of self-efficacy and commitment. Computers in Human Behavior, 114, Article 106577. https://doi.org/10.1016/j.chb.2020.106577.
Ruggieri, S., Ingoglia, S., Bonfanti, R. C., Lo Coco, G. (2020). The role of online social comparison as a protective factor for psychological wellbeing: A longitudinal study during the COVID-19 quarantine. Personality and Individual Differences, Elsevier. https://doi.org/10.1016/j.paid.2020.110486
Vogel, E. A., Rose, J. P., Roberts, L. R., & Eckles, K. (2014). Social comparison, social media, and self-esteem. Psychology of Popular Media Culture, 3, 206. https://doi.org/10.1037/ppm0000047.
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