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In the field of mental fragility, when we talk about depression, we could always risk being misinterpreted by interlocutors unfamiliar with the subject. To define this disorder, which is not attributable to the simple “feeling down” or the feeling of sadness that is popularly evoked by the phrase “I’m depressed”, we can refer to the DSM-5, or the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. According to this reference manual for the diagnosis of mental disorders, we can speak of depression, or MDD (Major Depressive Disorder), only in the presence of five or more of these main symptoms: decline in mood for most of the day; decreased pleasure; significant weight loss; loss of energy; difficulty concentrating; suicidal ideation or thoughts of death frequently; feelings of worthlessness; reduced physical movement and slowing down. In addition to this, their presence must have been constant for at least two weeks.
Everyone has experienced symptoms of discouragement and sadness, even prolonged, that have left more or less important signs, but there is no overlap between the symptoms of those diagnosed with MDD and those who develop symptoms only related to it. It is therefore necessary to distinguish between a transient process triggered by life events that may require a period of emotional work and, why not, help, and a stable state that anchors people to despair without the means to cope with it and, moreover, that is established in many cases without any “triggering event”. The definition of depression as a pathological disorder is in no way intended to devalue our personal suffering, or on the contrary to categorize a common state of human experience as a disease: a distinction is, however, necessary for a possible treatment in both cases. Understanding and treating the individual manifestations and symptoms allows in the first place to minimize the effects of the disease, after which it ensures the welfare of all those who for various reasons experience the same feelings and emotions.
The recent Covid-19 pandemic, burdened by numerous states of lockdown, has in fact negatively affected everyone’s mood and it seems that it will worsen in the medium/long term: in particular on those who already had previous difficulties, or a predisposition to depressive states. And we’re not just talking about “being able to go out for an aperitif”: not being able to enjoy community relations, play sports or go to the theater has certainly cast a pall of despair over an ever-increasing segment of the population. As of today, an estimated 12% of people suffer from MDD.
It goes without saying that the consequences for the well-being of our society could be truly deleterious: in addition to the obvious difficulties in the personal and social spheres of those suffering from MDD, the risk of suicide related to this disorder is very high. In 2019 in America, suicide was the second most common cause of death, with 11.8% of young adults ages 18-25 having suicidal thoughts and 1.8% actually enacting an attempt to take their own life.
As researchers, wellness psychologists, and citizens, the question we can ask ourselves and want to ask those who read us is: how do we play it safe? How do we mitigate the effects of traumatic experiences, mental disorders, moments of weakness?
While social networks are swarming with renewed interest in self-caring and mental well-being, a symptom of an implicit demand from the population, the answer still seems to relegate the task of care to the individual, leaving room for “advice” instead of a social and joint interest in activating support services and prevention. Psychology has, as is obvious, taken this topic to heart, depression being a subject of the discipline since its inception. In particular, the framework of positive psychology in the last twenty years has directed the focus of research on specific positive emotions capable of promoting mental health: as natural boosters to create physiological, neurophysiological and psychological changes in those who experience them, these emotions would play a key role in mitigating negative emotions and stress, going to affect the symptoms of mood disorders. The cure, or answer, would then be of the same dough as the problem.
A particular case among them is that of awe, translatable as sublime, astonishment: an emotion originated by the encounter with something so vast, so disproportionate to us as to challenge us deeply.
Awe is an emotion with transformative power, linked to strong feelings of change that upset the mental patterns of the person who experiences it.
A breathtaking landscape, a work of art, awe at the magnitude of certain phenomena in the universe: events that trigger changes in us that can echo, multiply, and make us completely different from what we were before. It is a complex emotion, since it is made up of both positive and negative components: realizing one’s own smallness compared to a planet, a galaxy, the entire universe, may not be completely pleasant. Secondly, the complexity is reflected in the way it presents itself: the restructuring process that this emotion puts in place starts from a physiological or neurophysiological level, from the body, from the flesh in short, passes through a psychological level and spills over into the highest existential component of the individual.
In what way can an emotion affect a disorder such as MDD?
Exactly like the latter, awe composes its effects on different levels of human functioning, producing changes both in the short and in the medium/long term.
From a neurophysiological point of view, what happens in the short term when you experience this emotion is an increase in the frequency of the electromagnetic activity bands of our brain alpha and beta, while a decrease in gamma: translating the phenomenon, awe would have a strong improving character for cognitive processes. Symptoms of MDD include difficulty in concentrating and a feeling of mood decline, so a person could experience temporary relief by seeing a stimulus that generates in him this sense of awe. Always at brain level, the emotion would be linked to the decrease of activity of a circuit in the brain (The DFN, Default Mode Network) particularly related to depressive disorders: this is the neural system connected to the processes of self-processing and “wandering with the mind”, which would be a risk factor in considering the duration of MDDs.
From the psychological point of view, change taking place in the medium term with regard to perceptions, attitudes, emotions, the experience of the sublime generates a strong sense of resizing of the self, a focus on the world “outside” and “beyond” us: patients suffering from MDD, on the other hand, experience a strong focus on themselves, an inability to get out of their world linked to tendencies of mental rumination and despair. Awe drives the search for an external truth, an explanation that accounts for the majesty of an event, a concept, an experience. It prompts a reliance on science, research, and theories more closely related to the spirit: useful means to counteract MDD patients’ feelings of lack of meaning, order, and sense of the world.
The changes elicited by awe would also occur at the neuroendocrine level, with a decrease of pro-inflammatory cytokines, i.e. molecules that act as chemical signals used between the cells of the immune system to pass a message of “inflammation in progress”: these, in addition to having a particular role in Covid syndrome, are often the cause of symptoms very similar to those of depression.
We have seen how many elements related to experiencing awe in the short and long term can bring benefits to patients suffering from depression: but what can be a protective factor? Surely exposing as many people as possible to events that can elicit this emotion could be a proposal in line with this intent. The difficulty is not obvious, as it is difficult to find topics worthy of raising awe in people and at the same time to be proposed to a wide audience.
We at Experience Lab, based on the scientific evidence available today, suggest that the best option is to invest in new generations, involving them through innovative and not obvious ways of education and training: enter into a direct dialogue, formative and challenging with students and future active citizens, giving them the opportunity to experience awe, wonder, awe towards the world of science and education. The sciences have always been the high point of human evolution and we are convinced that their power to deeply affect people through discoveries made in their respective fields of interest is a great drive for personal change and to elicit wonder.
Using the knowledge and resources that underlie the technological change that currently affects us as a human race, the goal is to allow as many as possible to experience this protective emotion, also responding to social demands from the point of view of training new talents and protecting mental well-being
This is where PROMETHEUS comes in, a joint project of Università Cattolica del Sacro Cuore, Fondazione Cariplo, Fondazione Sicomoro and Università degli Studi di Milano that aims to use inspiring theatrical experiences centered on the sublime to elicit awe and stimulate young people’s interest in science, technology and society (STS) subjects, an interest that is increasingly in decline. The opportunity to experience transformative experiences through the use of the arts in a school context not only follows the fundamental purpose of increasing interest in STS disciplines, but allows to go to create a preventive circuit with respect to depressive problems in young people through a path aimed at generating profound changes in students: the third and final level of awe, in fact, connected to the long-term consequences, is the one related to the existentialist component of human character. The feeling of awe has a strong ability to generate experiences of self-transcendence, able to expand our perceptions beyond the boundaries of the Self, generating a sense of connection with the world and with other human beings. Where depression creates cognitive fixity, inability to leave the boundaries of one’s own world “in pieces”, experiencing this emotion frees and sets in motion.
This is one of the objectives of the series of meetings that is starting in this period and of which you can find information on our website, in the news section. The path of PROMETHEUS will see the combined efforts of researchers, professors, actors and artists to create an “inspiration machine”, which we hope will have a positive and transformative impact on the minds and mental well-being of the students who will take part.
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Nel campo delle fragilità mentali, quando si parla di depressione, si potrebbe rischiare sempre di male interpretati dagli interlocutori poco avvezzi all’argomento. Per definire questo disturbo, che non è ascrivibile al semplice “sentirsi giù” o alla sensazione di tristezza che popolarmente si evoca con la frase “sono depresso”, ci possiamo rifare al DSM-5, ovvero il Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. Secondo questo manuale di riferimento per le diagnosi dei disturbi mentali, si può parlare di depressione, o MDD (Major Depressive Disorder), solo in presenza di cinque o più fra questi sintomi principali: decadimento dell’umore per la maggior parte del giorno; diminuzione del piacere; perdita di peso significativa; perdita di energia; difficoltà di concentrazione; ideazione suicida o pensiero della morte frequentemente; sentimenti di inutilità; movimento fisico ridotto e rallentamento. Oltre a ciò, la loro presenza deve essere stata costante per almeno due settimane.
A tutti sono capitati sintomi di sconforto e tristezza, anche prolungati, che abbiano lasciato segni più o meno importanti, ma non vi è una sovrapposizione fra i sintomi di chi è stato diagnosticato con MDD e chi sviluppa sintomatologie solamente legate ad essa. Servirebbe dunque distinguere tra un processo passeggero innescato da eventi della vita per cui può essere necessario un tempo di lavoro emotivo e, perché no, di aiuto, e uno stato stabile, che àncora le persone alla disperazione senza mezzi per fronteggiarla e per di più che si instaura in molti casi senza alcun “evento scatenante”. La definizione della depressione come disordine patologico non vuole assolutamente svalutare le nostre sofferenze personali, o al contrario incasellare uno stato comune dell’esperienza umana come malattia: una distinzione è però necessaria per un possibile trattamento in entrambi i casi. Comprendere e trattare le singole manifestazioni e sintomi permette in primo luogo di minimizzare gli effetti della patologia, dopodiché si assicura il benessere anche a tutti coloro che per motivi vari sperimentano le stesse sensazioni ed emozioni.
La recente pandemia da Covid-19, appesantita da numerosi stati di lockdown, ha infatti influito negativamente sull’umore di tutti e sembra che peggiorerà nel medio/lungo periodo: in particolare su chi già aveva difficoltà pregresse, o una predisposizione agli stati depressivi. E non si parla solo di “poter uscire a fare aperitivo”: non poter intrattenere relazioni comunitarie, praticare sport o intrattenersi a teatro ha sicuramente gettato un velo di sconforto su una fetta di popolazione sempre in aumento. Ad oggi si stima una percentuale di persone che soffrono di MDD del 12%.
Viene da sé che le conseguenze per il benessere della nostra società potrebbero essere davvero deleterie: oltre alle evidenti difficoltà in campo personale e sociale di chi soffre di MDD, il rischio di suicidio legato a questo disordine è molto alto. Nel 2019 in America, il suicidio è stata la seconda causa di morte più frequente, con l’11,8% dei giovani adulti dai 18 ai 25 anni che hanno avuto pensieri suicidari e l’1,8% di essi che ha effettivamente messo in atto un tentativo di togliersi la vita.
In quanto ricercatori, psicologi del benessere e cittadini, la domanda che possiamo farci e che vogliamo porre a chi ci legge è: come facciamo a giocare d’anticipo? Come si possono mitigare gli effetti di esperienze traumatiche, disordini mentali, momenti di debolezza?
Mentre i social pullulano di rinnovato interesse verso il self-caring e il benessere mentale, sintomo di una richiesta implicita della popolazione, la risposta sembra ancora relegare al singolo il compito della cura, lasciando spazio ai “consigli” invece che a un interesse sociale e congiunto nell’attivare servizi di supporto e prevenzione. La psicologia ha come è ovvio a cuore l’argomento, essendo la depressione materia della disciplina dai suoi albori. In particolare, il framework della psicologia positiva ha indirizzato negli ultimi vent’anni il focus della ricerca su specifiche emozioni positive capaci di favorire la salute mentale: come dei booster naturali peri creare cambiamenti fisiologici, neurofisiologici e psicologici in chi le prova, queste emozioni avrebbero un ruolo chiave nel mitigare emozioni negative e stress, andando ad influire anche sui sintomi dei disturbi dell’umore. La cura, o risposta, sarebbe quindi della stessa pasta del problema.
Un particolare caso fra di esse è quello della profonda meraviglia: un’emozione originata dall’incontro con qualcosa di talmente vasto, talmente sproporzionato rispetto a noi da metterci profondamente in discussione.
La profonda meraviglia è un’emozione dal potere trasformativo, legata a forti sensazioni di cambiamento che stravolgono i pattern mentali della persona che la prova. Un paesaggio mozzafiato, un’opera d’arte, la soggezione verso la grandezza di alcuni fenomeni dell’universo: eventi che attivano dei cambiamenti in noi capaci di fare eco, di moltiplicarsi, di renderci completamente diversi da quello che eravamo precedentemente. È un’emozione complessa, poiché costituita da componenti sia positive sia negative: rendersi conto della propria piccolezza rispetto a un pianeta, una galassia, l’intero universo, può non essere completamente piacevole. In secondo luogo, la complessità si ripercuote nel modo in cui si presenta: il percorso ristrutturante che questa emozione mette in atto parte da un livello fisiologico o neurofisiologico, dal corpo, dalla carne insomma, passa attraverso un piano psicologico e si riversa nella più alta componente esistenziale dell’individuo.
In che modo può però un’emozione andare a influire su un disturbo come la MDD?
Esattamente come quest’ultimo, la profonda meraviglia compone i suoi effetti su diversi livelli del funzionamento umano, producendo cambiamenti sia nel breve che nel medio/lungo termine.
Dal punto di vista neurofisiologico ciò che accade nel breve termine quando si sperimenta questa emozione è un innalzamento di frequenza delle bande di attività elettromagnetiche del nostro cervello alpha e beta, mentre una diminuzione delle gamma: traducendo il fenomeno, profonda meraviglia avrebbe un forte carattere migliorativo per i processi cognitivi. Fra i sintomi della MDD figurano difficoltà di concentrazione e sensazione di decadimento dell’umore, quindi una persona potrebbe sperimentare un temporaneo sollievo grazie alla visione di uno stimolo che generi in lui questo senso di profonda meraviglia. Sempre a livello cerebrale, l’emozione sarebbe legata alla diminuzione di attività di un circuito nel cervello (Il DFN, Default Mode Network) particolarmente legato ai disturbi depressivi: questo il sistema neurale connesso ai processi di auto-elaborazione e del “vagare con la mente”, che sarebbero un fattore di rischio nel considerare la durata dei MDDs.
Dal punto di vista psicologico, cambiamento avente luogo nel medio termine riguardo a percezioni, atteggiamenti, emozioni, l’esperienza del sublime genera un forte senso di ridimensionamento del sé una focalizzazione verso il mondo “al di fuori” e “oltre” noi: i pazienti che soffrono di MDD d’altra parte, sperimentano un forte focus su sé stessi, un’incapacità di uscire dal proprio mondo legato a tendenze di ruminazione mentale e disperazione. Profonda meraviglia spinge alla ricerca di una verità esterna, di una spiegazione che dia conto della maestosità di un avvenimento, di un concetto, di un’esperienza. Spinge ad affidarsi alla scienza, alla ricerca e alle teorie più legate allo spirito: utili mezzi per contrastare la sensazione di mancanza di significato, ordine e senso del mondo dei pazienti con MDD.
I cambiamenti elicitati da profonda meraviglia avverrebbero anche a livello neuroendocrino, con una diminuzione di citochine pro-infiammatorie, ovvero molecole che fungono da segnali chimici usati tra le cellule del sistema immunitario per passare un messaggio di “infiammazione in atto”: queste, oltre ad avere un particolare ruolo nella sindrome Covid, spesso sono causa di sintomatologie aventi sintomi molto simili a quelli depressivi.
Abbiamo visto quanti elementi legati al provare Profonda meraviglia nel breve e lungo periodo possono portare benefici ai pazienti che soffrono di depressione: ma quale può essere un fattore protettivo? Sicuramente esporre il maggior numero di persone a eventi che possano elicitare questa emozione potrebbe essere una proposta in linea con questo intento. La difficoltà non è scontata, essendo difficile trovare argomenti degni di sollevare profonda meraviglia nelle persone e allo stesso tempo da poter proporre ad una audience vasta.
Noi di Experience Lab, basandoci sulle evidenze scientifiche ad oggi disponibili, suggeriamo che la migliore possibilità sia quella di investire sulle nuove gene razioni, coinvolgendole tramite modalità di educazione e formazione innovative e non scontate: entrare in un dialogo diretto, formativo e sfidante con gli studenti e futuri cittadini attivi, dando loro modo di sperimentare soggezione, stupore, profonda meraviglia nei confronti del mondo della scienza e dell’istruzione. Le scienze sono da sempre il punto più alto dell’evoluzione dell’uomo e siamo convinti che il loro potere di colpire nel profondo le persone tramite le scoperte effettuate nei rispettivi campi di interesse sia un grande drive per il cambiamento personale e per elicitare meraviglia. Utilizzando le conoscenze e le risorse che stanno alla base del cambiamento tecnologico che ci interessa attualmente come genere umano, l’obiettivo è quello di permettere a quanti più possibile di sperimentare questa emozione protettiva, rispondendo anche a richieste sociali dal punto di vista della formazione di nuovi talenti e della protezione del benessere mentale
Entra in gioco qui PROMETHEUS, progetto congiunto di Università Cattolica del Sacro Cuore, Fondazione Cariplo, Fondazione Sicomoro e Università degli Studi di Milano che si prefigge di utilizzare esperienze teatrali ispiranti e centrate sul sublime per elicitare profonda meraviglia e stimolare i giovani all’interesse verso le materie scientifiche, tecnologiche e della società (STS), interesse sempre più in calo. La possibilità di sperimentare esperienze trasformative grazie all’utilizzo delle arti in un contesto scolastico non solo segue lo scopo fondamentale di aumentare l’interesse verso le discipline STS, ma permette di andare a creare un circuito preventivo rispetto alle problematiche depressive nei più giovani attraverso un percorso volto a generare cambiamenti profondo negli studenti: il terzo ed ultimo livello di profonda meraviglia, infatti, connesso alle conseguenze a lungo termine, è quello legato alla componente esistenzialista del carattere umano. Il sentimento di profonda meraviglia ha una forte capacità nel generare esperienze di auto trascendenza capaci di espandere le nostre percezioni oltre ai confini del Sé, generando un senso di connessione col mondo e con gli altri esseri umani. Dove la depressione crea fissità cognitiva, incapacità di uscire dai confini del proprio mondo “in pezzi”, sperimentare questa emozione libera e mette in moto.
Questo è fra gli obiettivi del ciclo di incontri che sta partendo in questo periodo e di cui potete trovare informazioni sul nostro sito, nella sezione news. Il percorso di PROMETHEUS vedrà gli sforzi congiunti di ricercatori, professori, attori e artisti per creare una “macchina dell’ispirazione”, che ci auguriamo possa avere un impatto positivo e trasformativo sulle menti e sul benessere mentale degli studenti che prenderanno parte.
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